En nuestro organismo, todos los tejidos expuestos superficialmente están propensos a ser colonizados por múltiples microorganismos y en un estado normal de salud, estos microorganismos suelen coexistir armoniosamente con el huésped ya que el tejido que los aloja suele renovarse constantemente y no se trata de superficies con tejido rígido. Sin embargo cuando nos referimos a un tejido con una superficie más dura es posible que se forme placa sobre de ella.
Se le denomina placa a una acumulación de microorganismos sobre una superficie dura y en un entorno acuoso; este termino no solamente es exclusivo de la estomatología, ya que es posible encontrar placa en otro tipo de lugares, como por ejemplo: en un río donde haya piedras y se encuentren microorganismos sobre de ella. En la boca es posible encontrar placa ya que el esmalte de los dientes proporciona esa superficie dura por el cual pueden organizarse éstos microorganismos y la podemos llamar "placa dentobacteriana" o "placa dental".
La acumulación y los desechos de las bacterias son una de las causas principales de la caries dental, gingivitis, periodontitis, estomatitis y perimplantitis (infecciones de implantes). Se han encontrado en la placa dentobacteriana más de 800 especies de bacterias y aun no es posible identificar a todas las especies presentes. También se ha demostrado que la acumulación de estas bacterias provoca una respuesta inflamatoria en los tejidos gingivales adyacentes y la eliminación de la placa que forman estas bacterias da como resultado la desinflamación de los tejidos afectados. Está claro que la falta de bacterias esta relacionada con la salud gingival y dental y la podemos eliminar mecánicamente por medio del cepillado dental.
Inicialmente, se consideraba una relación directa entre la cantidad de bacterias y el efecto patogénico, sin embargo no se consideraron las diferencias entre la composición de la placa. En la placa dental se producen una variedad de irritantes, como lo son los ácidos, endotoxinas y antígenos, que con el paso del tiempo afectan los tejidos más cercanos.
La hipótesis de la placa especifica establece que microorganismos específicos de la placa son los que se adhieren a los tejidos y ocasionan diferentes daños periodontales; es decir que la enfermedad periodontal no se va a manifestar de una manera similar en todos los pacientes, si no que la presencia de estos microorganismos específicos son los que van a causar diferentes patologías relacionadas con la enfermedad periodontal.
Cuando hablamos de infección podemos referirnos a la presencia y multiplicación de un organismo en tejidos corporales . Las infecciones causadas por microbiota normal de la boca fuera de sus hábitats naturales se denominan infecciones endógenas y las infecciones causadas por microorganismos endógenos en su propio hábitat se denominan infecciones oportunistas. Estas infecciones son el resultado de los cambios del medio ambiente que rodea al huésped o al agente patógeno o a una disminución de las defensas del huésped.
Las bacterias que se encuentran en la placa dentobacteriana son considerados patogenos exogenos y al evitar la exposición de tales bacterias es un objetivo primordial ante la prevención y el combate contra la enfermedad periodontal.
La placa dental puede alojarse en dos zonas supragingival y subgingival. La placa supragingival se encuentra sobre la corona clínica y la placa subgingival se localiza debajo del margen subgingival. Los microorganismos que se encuentran en la placa subgingival difieren de la placa supragingival debido a la disposición de los productos sanguíneos, la profundidad de las bolsas periodontales, el potencial redox y pO2.
Para que comience a formarse la placa, las bacterias deben de adherir a la película adquirida sobre el esmalte y comienza la formación de complejos bacterianos iniciando por los primeros colonizadores y finalizando con los segundos colonizadores que son los que provocan la enfermedad periodontal. Socransky lo explica en una pirámide:
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